En el año 1994 fueron encontrados nuevos restos de antiguos homínidos en España. La importancia de estos restos radica en que nos lleva a replantearnos la perfecta línea tradicional que conduce al hombre desde el Homo erectus, Homo sapiens neandethalensis hacia finalmente el Homo sapiens sapiens. La transición hacia el Neandertal se calcula alrededor de los 500.000 años. Pero estos restos hallados en Atapuerca, cerca de Burgos en el norte de España tienen una antigüedad de 800.000 a 780.000 años. Deberían ser Homo erectus por su antigüedad ya que el Neandertal aun no había aparecido pero no es así. Entonces...¿de qué se trata? Aquí comienza el debate.

 Los fragmenos encontrados en 1994 en el sitio conocido como Gran Dolina, en una cueva pleistocénica. Estos restos corresponden a fragmentos de huesos y de dientes pertenecientes al menos a 6 individuos. Tienen algunos rasgos modernos pero otros más primitivos, dando como resultado un mosaico característicos de rasgos de sus antecesores y otros adquiridos.

Estas características llevó a que fuera propuesta una nueva especie: Homo antecessor.  Muchos de estos rasgos son similares al Homo ergaster (se denomina así a los restos antiguos de Homo erectus africanos que poseen una antigüedad de 1,8 millones de años aproximadamente). Esta diferencia entre estos dos tipos de homo  se debe a que sólo dieron origen a la rama del hombre los Homo erectus que tempranamente ocuparon África. Los Homo erectus de Asia como por ejemplo de Pekín y Java son ramas extintas que no desembocaron en la rama del hombre moderno. De esta manera el Homo erectus asiático quedaría fuera de la línea humana, sólo conservándose los representantes de África, denominados para diferenciarlos de los asiaticos, Homo ergaster.   

        El Homo erectus asiático no es el único que queda fuera de la línea humana. El otro excluido es el Homo sapiens neanderthalensis. Así el Homo antecessor queda constituido como el ancestro común del Homo sapiens neanderthalensis y el Homo sapiens sapiens. Posiblemente el Homo ergaster en África habría evolucionado hacia el Homo antecessor en esta región hace 1.000.000 de años, momento en el cual se dispersa por Europa, llegando a Atapuerca alrededor de 800.000 años atrás (o más). Luego evolucionaron hasta convertirse en el Homo heidelbergensis 300.000 años atrás, que a su vez derivaron a el conocido Homo sapiens neanderthalensis. 

    Algunos representantes que quedaron en África habrían a su vez dado origen a los hombres modernos, pasando por alguna especie aún no identificada. Algunos restos indicativos de esta transformación podrían ser los hallazgos de Bodo (Etiopía) con una antigüedad de 600.000 años y un cráneo más reciente de Kabwe (Zambia).

La importancia de estos hallazgos de Atapuerca radica en que son los restos más antiguos encontrados en Europa hasta el presente. Nos permite visualizar la gran variabilidad que existe en el género Homo, lo mismo sucede con  el Australopithecus. Además en el sitio conocido como "Sima de los Huesos" se han hallado restos de 33 individuos con una antigüedad de 300.000 años, sitio con el mayor número de restos antiguos encontrados juntos. Aún no se ha descubierto la causa de la muerte casi simultánea o simultánea de estos individuos.

Los investigadores de Atapuerca proponen una hipótesis diferente acerca de la causa de la migrasión de los homínidos a Europa. Plantean que se debió a un avance tecnológico, y no como solución a un problema climático, como postulan otros investigadores. Las luchas entre aquellos que poseían tecnología más avanzada y los que no, produjo que los poseedores de una tecnología menos avanzada tuvieran que migrar hacia Europa.